В буквальном смысле это «окрашиваемость под воздействием света».
Явление фотохромизма, то есть изменение цвета некоторыми химическими веществами под воздействием света и возвращение к исходному цвету в отсутствие источника освещения было открыто в конце XVIII. Но лишь во второй половине XX века принцип фотохромизма нашел свое практическое применение: в 1964 году компания «Corning» выпустила первые неорганические фотохромные линзы «PhotoGray». В качестве фотохромных добавок в неорганических линзах применялись галогениды серебра и меди. Эти вещества были достаточно устойчивы к длительному воздействию солнечного излучения. Эти линзы быстро приобрели известность на оптическом рынке. Их успех стимулировал проведение исследований для получения фотохромных свойств у завоевавших популярность органических линз. Однако для них необходимо было разработать технологии и новые вещества, принципиально отличающиеся от используемых при производстве минеральных фотохромных линз.
Первые органические фотохромные линзы появились в начале 1980-х годов («American Optical» выпустила линзы «Photolite»), однако они по своим характеристикам уступали минеральным: медленно происходил переход в не активированную стадию, при этом во время перехода проявились нежелательные цветовые оттенки. Компания «PPG Industries», являющаяся крупнейшим производителем органических мономеров, провела ряд серьезных исследований по разработке пигментов и технологий для производства фотохромных линз из пластмассы, потратив на это более 85 млн. долларов. Ее поиски увенчались успехом- была разработана технология создания фотохромных свойств у полимеров. Но сама компания «PPG Industries» не имела опыта в производстве высококачественных органических линз, поэтому в 1990 году она организовала совместное предприятие с компанией «Essilor International» — фирму «Transitions Optical», которая вскоре выпустила на рынок первые органические линзы «Transitions».
В основе фотохромии лежит чувствительность некоторых веществ к свету, точнее — к электромагнитной радиации определенной длины волны, которая вызывает изменение их цвета; при отсутствии же активирующей радиации происходит возврат в исходное состояние. В сущности, процесс фотохромного превращения происходит следующим образом. Химическое вещество X возбуждается под воздействием ультрафиолетового излучения (300-400 нм) и переходит в вещество Y, которое имеет определенное светопоглощение. Если воздействие ультрафиолетового излучения прекращается, то вещество Y переходит обратно в бесцветное вещество X.
В органических фотохромных линзах применяются три группы фотохромных органических соединений: оксазины, производные фульгида и нафтопираны.
